Некогда по степям большинства континентов скакали табуны диких лошадей. Все они были потомками существа ростом чуть выше собаки. Эта первобытная лошадь называлась «эогиппус» и появилась она 60 миллионов лет назад.
Почти все дикие лошади, которые населяли Землю в прошлом и насчитывали 20 родов, теперь вымерли. Дикие лошади Северной Америки — мустанги и лошади Чикотига — на самом деле были одичавшими потомками домашних лошадей.
Сегодня остался только один вид диких лошадей. Это лошади Пржевальского. Названы они в честь Н.М.Пржевальского, русского исследователя, который открыл их в степях Центральной Азии в 1879 году. Они принадлежат к роду Eguus, включающему все породы домашних лошадей, а их сейчас более 60. У них есть и близкие родственники — зебры. Сейчас осталось три вида зебр: саванная, горная и пустынная зебра. Кроме зебр к этому роду относится кулан, он же онагр, кианг, джигетай, кхур и дикий осел.
Табуны диких лошадей, конечно, не могли противостоять натиску человека. Расширение сельскохозяйственных территорий привело к вымиранию зебры квагги. Чуть не исчезла горная зебра. Тарпаны, жившие в России еще в XIX веке, тоже вымерли. Как будто в насмешку единственную сохранившуюся до наших дней дикую лошадь Пржевальского сейчас можно встретить только в зоопарке. Кстати, последней пойманной на воле лошадью Пржевальского была кобыла Орлица III. Жила она у нас, тогда еще в Советском Союзе, и пала в декабре 1973 года в возрасте 27 лет.
Хотя эти лошади уже не живут в неволе, но по их поведению можно узнать, как они вели себя в дикой природе. Жеребцы по-прежнему охраняют своих кобыл. Жеребец становится между наблюдателем и своим табуном из пяти-шести кобыл с жеребятами, готовый отразить любое нападение. Затем, предупреждающе фыркнув, уводит их. Прижав уши, он бегает вокруг табуна, выстраивает его вереницей, подгоняет отставших, лягает и кусает непослушных. Когда наступает время кормежки, табун ест одновременно. Но если он встревожен, тогда первыми кормятся кобылы и младшие жеребята, затем жеребята постарше, а жеребец стоит на страже.
Во время брачного периода жеребец особенно агрессивно охраняет табун. Стадное поведение у разных диких лошадей различно. Ослы, онагры и зебры на воле ведут примерно такой же образ жизни, что и лошади Пржевальского в зоопарках. У киангов, обитающих на плоскогорьях Тибета, а также у онагров Ирана стадо возглавляет самка. Самцы же ведут одиночный, не считая брачного периода, образ жизни. У горной зебры самки и молодые животные держатся вместе, а жеребцы живут отдельно на своей территории. А вот у саванных зебр даже развито чувство товарищества. Если из стада кто-то пропал, то все остальные (50—60 особей) могут отправиться на его поиски.
Поскольку зебра, по мнению ученых, является самой примитивной лошадью, то следует предположить, что все нынешние лошади — это зебры, утратившие полосы. Зачем нужны зебрам полосы, ученые до сих пор не выяснили. Как маскировочные они совершенно не годятся. Есть версия, что по рисунку полос животные отличают друг друга. Но это только предположение.
